"When you take up the sum of the children of Israel" (Exodus 30:12-16). This is what Scripture says: "your belly is a heap of wheat" (Song of Songs 7:3). Why are Israel compared to wheat? Rabbi Resh Lakish said: just as wheat is all gathered in by measure, so Israel are all gathered in by the count of the elders, the pious, and the wise. Rabbi Yitzchak said: a man does not command his household over baskets of dung, nor of chaff, nor of straw; over what does he command his household? Over baskets of wheat. As for the dung, what does he do with it? He dissolves it in water; and so the generation of the Flood, what is written of it? "And the LORD said, I will blot out," and so forth (Genesis 6:7). As for baskets of chaff, he scatters them to the wind; and so the generation of the Dispersion, "and the LORD scattered them" (Genesis 11:8). And so with bundles of straw — what does he do? He puts them in the oven; and so He did to Egypt, "it consumes them like straw" (Exodus 15:7). But what does he count? Baskets of wheat: "when you take up the sum of the children of Israel." What is written just before this matter? "And Aaron shall make atonement upon its horns" (Exodus 30:10). Once Israel sinned, the Holy One, blessed be He, said to Moses: go and atone for them. He said before Him: Master of the universe, did You not say "once in the year"? The Holy One, blessed be He, said to him: go, set them upright now. "When you take up the sum of the children of Israel." Rabbi Yehoshua the Priest son of Nachman said: the Holy One, blessed be He, said to Moses: go, count Israel. Moses said before the Holy One, blessed be He: it is written "your seed shall be like the dust of the earth," and it is written "the number of the children of Israel shall be like the sand of the sea" (Hosea 2:1), and You say go count Israel — I cannot arrive at their number. The Holy One, blessed be He, said to him: Moses, it is not as you think; rather, if you wish to arrive at the number of Israel, take the initial letters of the tribes and you will arrive at their number. Resh from Reuben, Shin from Simeon, Lamed from Levi, and so for each and every tribe. A parable: to what is this like? To a money-changer who had a lad; he said to him, count me these coins. He said, how can I count them? He said, count the heads of the rows of coins and you will arrive at the reckoning. So the Holy One, blessed be He, said to Moses: Resh from Reuben, two hundred thousand; Nun from Naphtali, fifty thousand; Shin from Simeon, three hundred thousand; Yod from Judah, Yod from Issachar, Yod from Joseph, thirty thousand; Zayin of Zebulun, seven thousand; Dalet of Dan, four thousand; Gimel of Gad, three thousand; Bet of Benjamin, two thousand; Alef of Asher, one thousand — thus five hundred ninety-seven thousand. Where are the three thousand? These are the ones who fell over the calf, as it says "and the sons of Levi did according to the word of Moses... and there fell of the people about three thousand men" (Exodus 32:28). Therefore the Holy One, blessed be He, said to Moses: count Israel to know how many were lost. "And they shall give every man a ransom for his soul." When Moses heard this, he was afraid. He said: "skin for skin, and all that a man has he will give for his soul" (Job 2:4). Rabbi Yehudah son of Rabbi Ilai says: Moses said, we have found that a man's soul-redemption is a talent of silver, as it says "then your life shall be for his life, or you shall weigh out a talent of silver." Rabbi Yose says: you learn it from one who spreads an evil name, as it says "and they shall fine him a hundred pieces of silver" (Deuteronomy 22:19); and we spread an evil name and said "these are your gods, O Israel," so each one of us must give a hundred pieces of silver. Resh Lakish said: learn it from the seducer, for it is written "and the man who lay with her shall give," and so forth; and we forced the commandment that is written "you shall have no other gods" and made idolatry, so each one of us must give fifty pieces of silver. Rabbi Yehudah son of Rabbi Simon said: learn it from the goring ox, as it says "if the ox gores a manservant," and we exchanged His glory for an ox, as it says "and they exchanged their glory for the likeness of an ox" (Psalms 106:20), so each one of us must give thirty shekels. The Holy One, blessed be He, knew what was in Moses' heart. He said to him: by your life, neither a talent of silver, nor a hundred pieces, nor fifty shekels, nor thirty shekels, but this they shall give. Rabbi Meir said: the Holy One, blessed be He, took a coin of fire from beneath the throne of glory and showed it to Moses and said to him, this they shall give. Moses said, who can give it? The Holy One, blessed be He, said to him, everyone who passes through the sea. "Half a shekel." Rabbi Yehudah and Rabbi Nechemyah: Rabbi Yehudah says, because they sinned at the sixth hour of the day they shall give half a shekel, which makes six small coins. Rabbi Yehudah bar Nachmani said in the name of Rabban Yochanan ben Zakkai, because Israel transgressed the Ten Commandments they shall give ten gerah, which is half a shekel. Rabbi Berekhyah in the name of Rabbi Shimon ben Lakish said: the Holy One, blessed be He, said, you sold the firstborn of Rachel for twenty pieces of silver, therefore every firstborn of yours, his redemption shall be five shekels of silver, as it says "and you shall take five shekels each," and so forth (Numbers 3:47).
Counting Israel by Tribal Initials and the Half-Shekel Ransom
Yalkut Shimoni on Torah 386:5
פרשת תשא(שמות ל יב-טז) כִּי תִשָּׂא אֶת רֹאשׁ בְּנֵי יִשְׂרָאֵל. זֶה שֶׁאָמַר הַכָּתוּב (שה"ש ז, ג) "בִּטְנֵךְ עֲרֵמַת חִטִּים". לָמָּה נִמְשְׁלוּ יִשְׂרָאֵל בְּחִטִּים. אָמַר רֵישׁ לָקִישׁ, מַה הַחִטִּים הַלָּלוּ כֻּלָּן עוֹלִין בְּמִדָּה, כָּךְ הָיוּ יִשְׂרָאֵל כֻּלָּן עוֹלִין בְּמִנְיַן הַזְּקֵנִים וְהַחֲסִידִים וְהַחֲכָמִים. אָמַר רַבִּי יִצְחָק, אֵין אָדָם מְצַוֶּה עַל בֶּן בֵּיתוֹ לֹא מַשְׁפֵּלוֹת שֶׁל זֶבֶל וְלֹא שֶׁל מוֹץ וְלֹא שֶׁל קַשׁ, וּמַהוּ מְצַוֶּה עַל בֶּן בֵּיתוֹ, מַשְׁפֵּלוֹת שֶׁל חִטִּים, שֶׁל זֶבֶל מַהוּ עוֹשֶׂה, מַמְחֶה אוֹתוֹ בַּמַּיִם, וְכֵן דּוֹר הַמַּבּוּל מַה כְּתִיב בּוֹ, "וַיֹּאמֶר ה' אֶמְחֶה וְגוֹ'", מַשְׁפֵּלוֹת שֶׁל מוֹץ מְזָרֶה אוֹתָן לָרוּחַ, וְכֵן דּוֹר הַפְּלָגָה (שם יא, ח) "וַיָּפֶץ ה' אֹתָם", וְכֵן חֲבִילוֹת שֶׁל קַשׁ, וּמַהוּ עוֹשֶׂה, נוֹתֵן אוֹתָן בְּקָמִין, וְכֵן עָשָׂה לְמִצְרַיִם, "יֹאכְלֵמוֹ כַּקַּשׁ", וּמַהוּ מוֹנֶה, מַשְׁפֵּלוֹת שֶׁל חִטִּים, כִּי תִשָּׂא אֶת רֹאשׁ בְּנֵי יִשְׂרָאֵל. מַה כְּתִיב לְמַעְלָה מִן הָעִנְיָן, (לעיל פסוק י) וְכִפֵּר אַהֲרֹן עַל קַרְנֹתָיו. כֵּיוָן שֶׁחָטְאוּ יִשְׂרָאֵל אָמַר הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא לְמֹשֶׁה, לֵךְ כַּפֵּר לָהֶם. אָמַר לְפָנָיו, רִבּוֹנוֹ שֶׁל עוֹלָם, לֹא כֵן אָמַרְתָּ (שם) אַחַת בַּשָּׁנָה. אָמַר לוֹ הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא, לֵךְ זְקֹף אוֹתוֹ עַכְשָׁיו. כִּי תִשָּׂא אֶת רֹאשׁ בְּנֵי יִשְׂרָאֵל. אָמַר רַבִּי יְהוֹשֻׁעַ הַכֹּהֵן בַּר נַחְמָן, אָמַר הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא לְמֹשֶׁה, לֵךְ מְנֵה אֶת יִשְׂרָאֵל. אָמַר מֹשֶׁה לִפְנֵי הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא, כְּתִיב "וְהָיָה זַרְעֲךָ כַּעֲפַר הָאָרֶץ", וּכְתִיב (הושע ב, א) "וְהָיָה מִסְפַּר בְּנֵי יִשְׂרָאֵל כְּחוֹל הַיָּם", וְאַתָּה אוֹמֵר לֵךְ מְנֵה אֶת יִשְׂרָאֵל, אֵינִי יָכוֹל לַעֲמֹד עַל מִנְיָנָם. אֲמַר לֵיהּ הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא, מֹשֶׁה, לֹא כְּשֵׁם שֶׁאַתָּה סָבוּר, אֶלָּא אִם בִּקַּשְׁתָּ לַעֲמֹד עַל מִנְיָנָם שֶׁל יִשְׂרָאֵל טֹל רָאשֵׁי אוֹתִיּוֹת שֶׁל שְׁבָטִים וְאַתָּה עוֹמֵד עַל מִנְיָנָם, רֵי"שׁ מֵרְאוּבֵן, שִׁי"ן מִשִּׁמְעוֹן, לָמֶ"ד מִלֵּוִי וְכֵן כָּל שֵׁבֶט וְשֵׁבֶט. מָשָׁל לְמָה הַדָּבָר דּוֹמֶה, לְשֻׁלְחָנִי שֶׁהָיָה לוֹ נַעַר, אָמַר לוֹ, פְּקֹד לִי מָעוֹת אֵלּוּ, אָמַר לוֹ, הֵיאַךְ אֲנִי יָכוֹל לִסְפֹּר אוֹתָם, אָמַר לוֹ, סְפֹר רָאשֵׁי שׁוּרוֹת שֶׁל מָעוֹת וְתַעֲמֹד עַל הַחֶשְׁבּוֹן. כָּךְ אָמַר הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא לְמֹשֶׁה, רֵי"שׁ מֵרְאוּבֵן מָאתַיִם אֶלֶף, נוּ"ן מִנַּפְתָּלִי חֲמִשִּׁים אֶלֶף, שִׁי"ן מִשִּׁמְעוֹן שְׁלֹש מֵאוֹת אֶלֶף, יוֹ"ד מִיהוּדָה יוֹ"ד מִיִּשָּׂשְׂכָר יוֹ"ד מִיּוֹסֵף שְׁלֹשִׁים אֶלֶף, זַיִ"ן שֶׁל זְבוּלוּן שִׁבְעַת אֲלָפִים, דָּלֶ"ת שֶׁל דָּן אַרְבַּעַת אֲלָפִים, גִּימֶ"ל שֶׁל גָּד שְׁלֹשֶׁת אֲלָפִים, בֵּי"ת שֶׁל בִּנְיָמִין אַלְפַּיִם, אָלֶ"ף שֶׁל אָשֵׁר אֶלֶף, הֲרֵי חָמֵשׁ מֵאוֹת אֶלֶף וְתִשְׁעִים וְשִׁבְעָה אָלֶף. הֵיכָן שְׁלֹשֶׁת אֲלָפִים, אֵלּוּ שֶׁנָּפְלוּ בָּעֵגֶל, שֶׁנֶּאֱמַר "וַיַּעֲשׂוּ בְנֵי לֵוִי כִּדְבַר מֹשֶׁה (שמות לב, כח) "וַיִּפֹּל מִן הָעָם וְגוֹ' כִּשְׁלֹשֶׁת אַלְפֵי אִישׁ". לְכָךְ אָמַר הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא לְמֹשֶׁה, מְנֵה אֶת יִשְׂרָאֵל לֵידַע כַּמָּה חָסְרוּ. וְנָתְנוּ אִישׁ כֹּפֶר נַפְשׁוֹ. כְּשֶׁשָּׁמַע מֹשֶׁה כֵּן, נִתְיָרֵא. אָמַר, (איוב ב, ד) "עוֹר בְּעַד עוֹר וְכֹל אֲשֶׁר לָאִישׁ יִתֵּן בְּעַד נַפְשׁוֹ". רַבִּי יְהוּדָה בְּרַבִּי אִלְעַאי אוֹמֵר, אָמַר מֹשֶׁה, מָצִינוּ שֶׁפִּדְיוֹן נַפְשׁוֹ שֶׁל אָדָם כִּכַּר כֶּסֶף, שֶׁנֶּאֱמַר "וְהָיְתָה נַפְשְׁךָ תַּחַת נַפְשׁוֹ אוֹ כִכַּר כֶּסֶף תִּשְׁקוֹל". רַבִּי יוֹסֵי אוֹמֵר, מִמּוֹצִיא שֵׁם רַע אַתָּה לָמֵד, שֶׁנֶּאֱמַר (דברים כב, יט) "וְעָנְשׁוּ אוֹתוֹ מֵאָה כֶסֶף", וַאֲנַחְנוּ הוֹצֵאנוּ שֵׁם רַע וְאָמַרְנוּ "אֵלֶּה אֱלֹהֶיךָ יִשְׂרָאֵל", כָּל אֶחָד וְאֶחָד מִמֶּנּוּ צָרִיךְ לִתֵּן מֵאָה כָּסֶף. רֵישׁ לָקִישׁ אָמַר, מִן הָאוֹנֵס לָמֵד, כְּתִיב (דברים כב, כט) "וְנָתַן הָאִישׁ הַשֹּׁכֵב עִמָּהּ" וְגוֹ', וְאָנוּ אָנַסְנוּ הַדִּבּוּר שֶׁכָּתַב (שמות כ, ג) לֹא יִהְיֶה לְךָ וְכוּ' וְעָשִׂינוּ עֲבֹדָה זָרָה, כָּל אֶחָד וְאֶחָד מִמֶּנּוּ צָרִיךְ לִתֵּן חֲמִשִּׁים כֶּסֶף. רַבִּי יְהוּדָה בְּרַבִּי סִימוֹן אָמַר, מִשּׁוֹר נַגָּח לָמֵד, שֶׁנֶּאֱמַר "אִם עֶבֶד יִגַּח הַשּׁוֹר", וַאֲנַחְנוּ הֵמַרְנוּ כְּבוֹדוֹ בְּשׁוֹר שֶׁנֶּאֱמַר (תהלים קו, כ) "וַיָּמִירוּ אֶת כְּבוֹדָם בְּתַבְנִית שׁוֹר", כָּל אֶחָד וְאֶחָד מִמֶּנּוּ צָרִיךְ לִתֵּן שְׁלֹשִׁים שֶׁקֶל. יָדַע הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא מַה בְּלִבּוֹ שֶׁל מֹשֶׁה, אָמַר לוֹ, חַיֶּיךָ, לֹא כִכַּר כֶּסֶף וְלֹא מֵאָה כֶּסֶף וְלֹא חֲמִשִּׁים שְׁקָלִים וְלֹא שְׁלֹשִׁים שְׁקָלִים אֶלָּא זֶה יִתְּנוּ. אָמַר רַבִּי מֵאִיר, נָטַל הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא מַטְבֵּעַ שֶׁל אֵשׁ מִתַּחַת כִּסֵּא הַכָּבוֹד וְהֶרְאָהוּ לְמֹשֶׁה וְאָמַר לוֹ, זֶה יִתְּנוּ. אָמַר מֹשֶׁה, מִי יִתֵּן. אָמַר לוֹ הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא, כָּל הָעֹבֵר בַּיָּם. מַחֲצִית הַשֶּׁקֶל. רַבִּי יְהוּדָה וְרַבִּי נְחֶמְיָה, רַבִּי יְהוּדָה אוֹמֵר, לְפִי שֶׁחָטְאוּ בְּשֵׁשׁ שָׁעוֹת בַּיּוֹם יִתְּנוּ מַחֲצִית הַשֶּׁקֶל שֶׁהוּא עוֹשֶׂה שִׁשָּׁה גַּרְמִיסִין. רַבִּי יְהוּדָה בַּר נַחְמָנִי אָמַר בְּשֵׁם רַבִּי יוֹחָנָן בֶּן זַכַּאי, לְפִי שֶׁעָבְרוּ יִשְׂרָאֵל עַל עֲשֶׂרֶת הַדִּבְּרוֹת יִתְּנוּ עֲשָׂרָה גֵּרָה שֶׁהוּא מַחֲצִית הַשֶּׁקֶל. רַבִּי בֶּרֶכְיָה בְּשֵׁם רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן לָקִישׁ אָמַר, אָמַר הַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא אַתֶּם מְכַרְתֶּם בְּכוֹרָהּ שֶׁל רָחֵל בְּעֶשְׂרִים כֶּסֶף, לְפִיכָךְ כָּל בְּכוֹר שֶׁיְּהֵא לָכֶם יְהֵא פִדְיוֹנוֹ חֲמֵשֶׁת שְׁקָלִים כֶּסֶף שֶׁנֶּאֱמַר (במדבר ג, מז) "וְלָקַחְתָּ חֲמֵשֶׁת חֲמֵשֶׁת וְגוֹ'".